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Nov 20, 2023

Comment éliminer 500 000 chats sauvages des rues de New York

Après que le boom pandémique de l'adoption d'animaux de compagnie a cédé la place à l'abandon d'animaux de compagnie, les habitants de

Après que le boom pandémique de l'adoption d'animaux de compagnie a cédé la place à l'abandon d'animaux de compagnie, les habitants de Brooklyn tentent une approche controversée du contrôle de la population.

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De Richard Schiffman

Photographies d'Erin Schaff

Tout était silencieux juste avant l'aube lorsque Debbie Gabriel s'est garée en double à son endroit habituel sur Lefferts Avenue, un quartier de maisons unifamiliales et d'immeubles bas à Flatbush, Brooklyn. Presque dès qu'elle a coupé le contact, des chats de rue de toutes les couleurs et de toutes les tailles ont commencé à sortir d'une ruelle derrière une grande porte en fer comme des figurants dans un film de zombies.

Une douzaine de chats en tout se tenaient là, ronronnant doucement pour leur petit-déjeuner, tandis que Mme Gabriel posait des bols de nourriture et d'eau sur le trottoir.

C'était une scène familière pour Mme Gabriel, qui a été la gardienne de nombreuses colonies de chats au cours des 23 dernières années. "Il y a des jours où je n'ai pas envie de me lever", a-t-elle déclaré. "Mais quand je pense à leurs petits visages – s'ils peuvent rester là à 4h30 du matin et m'attendre, le moins que je puisse faire est de se présenter pour ces bébés."

Mme Gabriel nourrit les chats Flatbush un repas par jour – elle a 61 ans et a pris sa retraite du travail dans les hôpitaux, et c'est tout ce qu'elle peut se permettre. Elle s'occupe également de leurs besoins médicaux du mieux qu'elle peut, emmenant occasionnellement les plus malades et les plus blessés chez un vétérinaire sympathique. Mme Gabriel n'est que l'une des nombreuses gardiennes dévouées de la colonie dans le quartier, mais Flatbush regorge de chats sauvages et elle ne peut pas faire grand-chose.

Le problème n'est pas limité à Flatbush. Il y a des colonies dans pratiquement tous les quartiers avec des coins et recoins appropriés - à Bushwick, à Washington Heights, à Ozone Park. Il y a peut-être jusqu'à un demi-million de chats sauvages dans New York, mais personne ne le sait avec certitude.

"Personne ne le sait, et la ville ne se soucie pas de le savoir", a déclaré Will Zweigart, le fondateur de Flatbush Cats, le groupe à but non lucratif avec lequel Mme Gabriel et des dizaines d'autres font du bénévolat. "Parce que s'ils savaient, ils seraient responsables de faire quelque chose à ce sujet."

Il y a plusieurs raisons à l'explosion des colonies de chats sauvages. Davantage de personnes ont adopté des animaux de compagnie pendant la pandémie, mais les garder est rapidement devenu difficile. D'une part, les animaux de compagnie sont plus chers maintenant. La ville de New York – comme le reste du pays – fait face à une grave pénurie de vétérinaires, dont beaucoup ont été submergés et épuisés par la forte demande pour leurs services, et les frais vétérinaires ont dépassé le taux d'inflation moyen des 20 dernières années. .

Ajoutez à cela l'expiration des moratoires d'expulsion et d'autres protections économiques pandémiques, et de nombreux New-Yorkais ne peuvent tout simplement plus se permettre leurs animaux de compagnie. Certaines personnes, craignant que leurs chats indésirables ne soient euthanasiés s'ils étaient emmenés dans un refuge, les ont simplement laissés dans la rue et ont espéré le meilleur.

L'ampleur du problème n'est pas évidente pour une grande partie de la ville. Vous pourriez vivre dans un gratte-ciel de Manhattan et ne jamais rencontrer un seul chat des rues. Mais ils abondent dans les autres arrondissements, en particulier dans les quartiers populaires, qui regorgent de ruelles, de sous-sols d'immeubles, de terrains vagues, de voitures abandonnées et d'immeubles vacants - tous des habitats favorables aux chats où les chats errants peuvent se réfugier et s'occuper de leurs couvées.

C'est là que les gardiennes autoproclamées de la colonie comme Mme Gabriel - elle est fière du titre de "dame aux chats" - consacrent leurs efforts. "Tout le monde dans mon quartier vient me voir quand ils ont un problème de chat", a-t-elle déclaré. Les gens apprécient surtout ses efforts, mais quelques-uns sont hostiles aux chats, surtout à la fin du printemps, au plus fort de la saison de reproduction, lorsque les bêtes non fixées et affamées de sexe hurlent et se battent pour leurs compagnons. (L'une des raisons pour lesquelles elle visite sa colonie si tôt le matin est d'éviter les rencontres désagréables avec les voisins.)

La vigilance de Mme Gabriel l'a aidée à sauver certains chats d'une triste fin. Elle se souvient avoir vu un homme traverser la rue un matin d'été en traînant une grosse boîte en carton. "Je lui ai demandé ce qu'il avait dans la boîte", a-t-elle déclaré. "Il l'a ouvert et il y avait cinq chatons à l'intérieur. Sa petite amie lui avait dit qu'ils ne pouvaient pas les garder."

La température était supérieure à 90 degrés. Les chatons seraient morts en une heure s'ils avaient été laissés dans la rue comme prévu. Mme Gabriel lui a arraché la boîte. Elle a trouvé des foyers pour trois des chatons et a adopté elle-même les deux autres. "J'ai dit au gars à quel point il était important de faire stériliser ses chats, à la fois pour le bien des chats et pour le bien du quartier", se souvient-elle. Puis elle a pris des dispositions pour qu'un vétérinaire visite l'appartement de l'homme et fasse stériliser ses deux chats domestiques restants.

Naturellement, tout le monde n'est pas ravi des groupes de chats sauvages, en particulier les nombreux ornithologues amateurs de New York – une population qui a également fleuri pendant la pandémie. Grant Sizemore, directeur des programmes sur les espèces envahissantes à l'American Bird Conservancy, a estimé que les chats d'extérieur tuent 2,4 milliards d'oiseaux chaque année aux États-Unis. "Nous n'autorisons pas les chiens errants et sauvages à errer dans le paysage", a déclaré M. Sizemore. "Et nous ne devrions pas non plus l'autoriser pour les chats. Ce n'est pas sans danger pour les chats, et ce n'est certainement pas sans danger pour les oiseaux et les autres animaux sauvages."

Les instincts prédateurs félins ont-ils un avantage ? Alors que les chats sauvages de New York tuent beaucoup de souris, ils ne font pas le poids face aux rats de la ville, qui sont largement plus nombreux qu'eux. Mis à part les notions populaires, les chats attaquent rarement les rats, bien que les rongeurs évitent de nicher à proximité de colonies de chats souvent piquantes.

Mais même la plupart des gardiens de chats disent qu'ils préféreraient de loin que tous les chats vivent à l'intérieur. "Les New-Yorkais n'ont aucune idée à quel point il est difficile d'être un chat des rues", a déclaré Rachel Adams, trappeuse de chats pour Flatbush Cats et psychologue clinicienne au Kingsboro Psychiatric Center.

Racontant des statistiques qu'elle a intériorisées en tant que bénévole, Mme Adams souligne que huit chatons des rues sur 10 meurent au cours de leurs six premiers mois. Ceux qui survivent sont souvent malades. Les hivers ici peuvent être mortels pour une espèce originaire du climat méditerranéen de l'Afrique du Nord. Et le trafic prend un lourd tribut. Même les chats sauvages les plus robustes et les plus avertis ne vivent en moyenne que quatre ans, soit moins d'un tiers de la durée de vie des chats d'intérieur.

M. Zweigart l'appelle sans équivoque "une crise". Il y a beaucoup trop de chats à l'extérieur, dit-il, et trop peu de gens prêts à offrir un endroit où vivre aux amis. "Nous ne pouvons pas adopter notre solution à ce problème. C'est au mieux un pansement."

Ainsi, sous la direction de M. Zweigart, Flatbush Cats a adopté une idée quelque peu radicale qui a été développée pour la première fois en Angleterre dans les années 1950 pour faire face à un problème de chat sauvage : TNR - piège, stérilisation, retour. Les bénévoles qui ont été certifiés dans la procédure capturent les chats sauvages dans des pièges à animaux, puis les amènent chez les vétérinaires pour qu'ils soient réparés. Les chats sont ensuite relâchés dans les rues pour vivre leur vie, mais sans laisser de portées derrière eux. En théorie, TNR devrait progressivement épuiser et éventuellement éliminer les colonies de chats de la ville.

Des groupes de protection des animaux comme l'ASPCA défendent le TNR et des villes de Chicago à Jacksonville, en Floride, ont adopté des ordonnances locales le soutenant. D'autre part, des organisations comme la société Audubon et le Cornell Lab of Ornithology s'opposent à la méthode, affirmant que les chats sont une espèce envahissante très destructrice qui ne devrait pas du tout être autorisée à vivre à l'extérieur. Ils disent également qu'il n'y a aucune preuve solide que le TNR ait réellement réduit les populations de chats en plein air partout où il est pratiqué.

Mais alors que Flatbush Cats forme des volontaires au piège-stérilisation-libération, le service de santé de la ville et le bureau du maire de la protection des animaux ont tardé à suivre le protocole, ne l'interdisant ni ne le préconisant, et offrant peu de soutien matériel à ses praticiens. Alexandra Silver, directrice de l'unité des affaires communautaires de l'Office of Animal Welfare, a déclaré: "Nous travaillons en étroite collaboration avec des organisations et des bénévoles remarquables qui s'occupent et travaillent pour réduire humainement le nombre de chats dans les rues des cinq arrondissements et discutent activement des moyens de mieux collaborer sur le TNR et d'autres questions de bien-être animal."

La ville prenant le relais, il a été laissé à des organisations à but non lucratif comme Flatbush Cats de prendre le relais. L'organisation construit une clinique vétérinaire de 3 700 pieds carrés sur Flatbush Avenue, qui ouvrira ses portes en août. L'objectif est de fournir chaque année des milliers de chirurgies de stérilisation à faible coût aux chats dont les propriétaires n'ont souvent pas les moyens de les emmener chez des vétérinaires commerciaux, où les procédures peuvent coûter plus de 500 $.

Pourtant, tout le monde à Flatbush n'est pas d'accord avec cette approche, selon Ryan Tarpey, le responsable du programme communautaire de Flatbush Cats. Lorsque M. Tarpey a installé des pièges près d'une célèbre colonie de chats qui résidait dans un terrain vague depuis 47 ans, certains voisins ont été indignés. "Ils m'ont dit:" Ce sont nos chats, ils ont empêché les rats d'entrer "", a-t-il déclaré. "Ils m'ont chassé du bloc."

Même certains gardiens hésitent au départ à installer des pièges à chats. "Certaines personnes préfèrent laisser la colonie continuer à procréer", a confirmé Mme Adams, une native de Baltimore qui a déménagé à New York il y a sept ans. "Mais la plupart des gardiens de longue date ont eu tellement de mauvaises expériences où ils ont trouvé des chats ou des chatons morts, ou leurs chats sont revenus malades ou blessés", a-t-elle ajouté. "Habituellement, quand cela arrive, ils changent de ton."

Rob Holden, un gestionnaire de compte de 35 ans dans l'industrie de l'édition qui a récemment commencé à faire du bénévolat avec Flatbush Cats, est un tel converti. Plus tôt ce printemps, M. Holden a remarqué un chat tigré roux qui se cachait dans un garage dans la ruelle derrière son appartement à Flatbush. L'animal avait une boiterie prononcée et, comme la plupart des chats des rues de longue date, il semblait se méfier des humains et ne le laissait pas s'approcher. Alors M. Holden a truqué un piège en acier chargé de nourriture avec un fil-piège suspendu à son appartement du deuxième étage. Il a également installé deux caméras à détection de mouvement qui l'alerteraient lorsque le chat s'approcherait.

Cela a pris quatre jours, mais lorsque le chat a finalement trouvé le courage d'entrer dans le piège, M. Holden était prêt, tirant sur le fil-piège et emmenant rapidement la créature dans un garage que Flatbush Cats a transformé en zone de rétention pour les animaux errants.

Ses blessures étaient si graves (très probablement dues à une bagarre avec un autre chat) que dans n'importe quelle autre main, le chat – maintenant nommé Ramones – aurait probablement été euthanasié. Mais des volontaires ont emmené Ramones chez un vétérinaire qui a réussi à le soigner avec 14 points de suture et une série d'antibiotiques.

L'étape suivante a pris plus de temps. Ramones n'avait pas l'habitude de vivre avec des humains. Le processus de mise à l'aise des chats des rues autour des gens demande beaucoup de travail et nécessite des heures de séduction minutieuse. Cela ne fonctionne pas toujours, mais dans ce cas, cela a réussi.

"Ramones est maintenant sans aucun doute l'un des chats les plus amicaux (et les plus affamés) que j'aie jamais rencontrés", a déclaré M. Holden avec une réelle affection. "Il se rétablit avec un charmant couple adoptif. Inutile de dire que ma première expérience de piégeage m'a rendu accro."

Une version antérieure de cet article déformait la position de PETA sur le piège-stérilisation-libération des chats. PETA ne préconise pas le TNR et ne trouve le programme acceptable que dans des conditions limitées.

Comment nous gérons les corrections

Erin Schaff est photographe pour le Times, basé à Washington.

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